Biografía de James Clerk Maxwell

Su Teoría Electromagnética, expuestas en sus cuatro ecuaciones de Maxwell, basadas en el trabajo anterior de Michael Faraday, cambiaron el mundo de la Física para siempre, abonando el terreno para la Teoría de la Relatividad de Albert Einstein, la Teoría Cuántica, la Radiación calórica, así como la Teoría de la estructura de los átomos y las moléculas.

Su Teoría de radiación electromagnética es la base de la tecnología actual usada por la televisión, la radio, los móviles, así como los telescopios de luz infrarroja. De hecho el telescopio más grande del mundo, ubicado en el Observatorio de Mauna Kea, en Hawai fue bautizado en su honor. Su aporte a la Física está considerado al mismo nivel que los descubrimientos hechos por Isaac Newton y Albert Einstein, razón por lo cual también es catalogado como uno de las personas más influyentes de la Historia.

Primeros años y educación inicial

Maxwell nació el 13 de junio de 1831, en el seno de una familia de clase media, siendo hijo único. Su padre era abogado, su madre tenía cuarenta años al momento de darle a luz, pues sus progenitores se habían casado tarde. Al poco tiempo se mudaron a la casa de campo, ubicada en Edimburgo Glenlair, la cual habían heredado su padre. A los ocho años, su madre murió de cáncer abdominal.

Su educación inicial estuvo a cargo de un tutor, el cual había anunciado que Maxwell tenía problemas de aprendizaje, a pesar de que siempre fue reconocido por su curiosidad e inteligencia. En 1841, su tía Jane Cay decidió desistir del tutor, y envíar a Maxwell a la Academia de Edimburgo. A los 14 años escribió su primer artículo sobre Geometría. Dos años después, ingresó a la Universidad de Edimburgo, donde demostró gran pasión por la lectura, y publicó otros dos artículos científicos.

Formación Universitaria

En 1850, se trasladó a la Universidad de Cambridge, de donde finalmente se graduó en 1854. Ese año también fue merecedor del Premio Smith, el cual reconoce el mejor ensayo basado en una investigación original. Igualmente, ganó una beca en Cambridge, pero volvió a Escocia debido al deterioro de la salud de su padre.

En 1856, su padre falleció, unos meses después, Maxwell fue designado como profesor de Filosofía Natural en la Universidad de Marischal de Aberdeen. Allí conoció a María Dewar, hija del rector de esta Universidad, con quien se casó en 1858. No tuvieron hijos, entregándose uno al otro incondicionalmente, según refieren algunos biógrafos.

Los Anillos de Saturno

Uno de los grandes descubrimientos de Maxwell, durante su estancia en Marischal, se dio en el área astronómica. Durante década, la Ciencia se había preguntado cuál era la razón por la cual los anillos del planeta Saturno no se rompían o se alejaban. Después de dos años de observación, en 1859, Maxwell concluyó y publicó un ensayo, titulado Sobre la Estabilidad de los Anillos de saturno en el cual señalaba que estos estaban conformados por partículas sólidas. En 1980 la sonda especial Voyager confirmó lo que Maxwell había deducido 100 años después.

Maxwell se retiró de Marischal y asumió una plaza profesoral en el Colegio del Rey en Londres, donde permaneció hasta 1865, cuando decidió mudarse a su casa en Glenlair para dedicarse de lleno a su investigación. No obstante, siguió conectado con la Universidad de Cambridge, donde fue uno de los fundadores y director del Laboratorio Cavendish, así como profesor, durante 1870.

Electromagnetismo

Alrededor de 1830, Michael Faraday había señalado la conexión entre Electricidad y Magnetismo. Maxwel decidió ir un poco más allá, tratando de convertir las teorías físicas de Faraday en fórmulas matemáticas. Construyó un modelo mecánico, a fin de poder materializar la Ley de Inducción, donde Faraday afirmaba que una alteración del campo magnético origina un campo electromagnético inducido. Maxwell encontró que además se originaba una corriente de desplazamiento, que podría producirse por ondas transversales, cuya velocidad estaban muy cerca de la velocidad de la luz, descubriendo las ondas electromagnéticas y cambiando la Física para siempre.

Ocho años después del fallecimiento de Maxwell, Heinrich Hertz logró comprobar en 1887, la teoría de Maxwell, logrando demostrar que en efecto las ondas electromagnéticas podían ser generadas en un laboratorio, dando paso a la era de la Radio.

Obras escritas y años finales

Maxwell hizo públicos sus descubrimientos en un trabajo presentado en 1864 ante la Roya Society, bajo el título Teoría Dinámica del Campo Electromagnético. Nueve años después, en 1873, editó su libro Tratado sobre Electricidad y Magnetismo. Otras de sus publicaciones son Teoría del Calor, hecha en 1871, y La Materia y el Movimiento en 1877. Dentro de sus contribuciones científicas también se encuentran la primera fotografía a color, lograda en 1861, así como la creación de cálculos de Ingeniería Estructural que permite el sostenimiento de los puentes.

Falleció de un cáncer abdominal, el 5 de noviembre de 1879, en Cambridge, Inglaterra. Su casa fue convertida en un museo, donde funciona en la actualidad la Fundación James Clerk Maxwell. Pasó a la historia como uno de los científicos más importantes, abriendo paso a un nuevo mundo.

Fuente de imagen: theguardian.com